12月4日，在卡塔尔多哈以赛会制完成的小组赛中，2020赛季亚冠小组赛全部结束。来自中超的四支球队中，北京国安和上海上港成功挺进东亚区八强，广州恒大与上海申花则无缘淘汰赛。与申花虽败犹荣不同，曾两度捧杯的恒大这次的出局带有明显的屈辱色彩。恒大在本届亚冠状态低迷、斗志不足，同组的日韩劲旅联手打出让人错愕的比分，最终把出线名额拱手让出。

事后连夜的人事调整进一步暴露俱乐部高层的不满。12月5日凌晨，恒大官方宣布由队长郑智出任俱乐部总经理，高寒不再担任该职务，俱乐部管理模式也由此前“董事长—主教练负责制”正式调整为“董事长—总经理负责制”。显然，上层对球队早早出局难以接受。按理说胜负常有，但恒大以如此被动、被戏耍的方式被淘汰，令不少球迷难以释怀。

具体到比赛层面，恒大所在的小组因为有队伍退出，赛程相对宽松，只需踢四场即可，这本该有利于体能恢复与发挥。再者，恒大纸面实力在中超赛场长期领先，且拥有较多归化球员与强援，理论上完全能够在规则允许的情况下排出“强阵”。可现实是，恒大并未充分利用这些优势，四场战罢反而被动寄希望于他队结果，最终在最后一轮成为看客。水原三星以2比0取胜，凭借净胜球优势压过恒大晋级，而恒大则垫底出局。比赛中还出现了神户胜利船后防疑似禁区内手球导致点球的争议情形，加剧了外界的议论。赛后多数网友认为，首要责任还是在恒大自身发挥不佳，才让对手有机可乘。

恒大这样早早无缘淘汰赛，自然让支持者失望。作为曾两度夺冠的劲旅，且在本届被分入相对“空阔”的小组，本应承担起为中超争光的重任。球迷的愤怒不仅出于结果，更来自球队场上那种缺乏拼劲的表现：若是尽力而败，大家仍能理解；关键是面对实力并不逊色的对手，全队显得松散、缺少荣誉感，令人惋惜甚至质疑高薪是否匹配职业态度，也有人借机呼应限薪政策的必要性。

与之形成鲜明对比的，是上港的“先好后差”。上海上港在小组赛前期火力十足，三场3比1的胜利（对手包括悉尼FC、全北现代、横滨水手）让他们提前两轮出线。这几场胜利背后，是主教练佩雷拉及时调整战术、以及球员们尤其是在冲突后重新凝聚的团队精神。值得一提的是，胡尔克与教练之间的矛盾反而促使球队展现出更强的集体作战能力：教练组的修正、球员对机会的把握共同造就了那波关键积分。

但出线后，上港开始轮换阵容，接连以0比4负于悉尼、0比2输给全北，呈现出“低走”走势。尤其首败中后卫傅欢在防守处置上遭到批评，其后脚踝韧带受伤，队内后腰穆伊也同样受伤，暴露出赛会制下比赛强度对球员身体的巨大消耗。即便如此，上港已经创造了中超俱乐部在亚冠小组赛出线的佳绩：自2016赛季连续五年从小组出线，成为中超球队中最稳定的代表。面对由伊涅斯塔领衔的神户胜利船，上港期待在接下来的淘汰赛中证明自己。

北京国安方面，则是在亚冠赛场找回了锐气。俱乐部一贯“永远争第一”的口号在联赛之外的洲际赛中得以延续：小组赛以5胜1平的不败战绩收官，体现出这支以技术见长的球队良好的竞技状态与组织性，让人对他们冲击更好历史纪录抱有期待。接下来，晋级的北京国安与上海上港将继续在单场淘汰制的赛会制下为中超荣誉而战：北京国安将在12月6日迎战东京FC，上港则于12月7日对阵神户胜利船。疫情形势下的单场定胜负使得比赛偶然性被放大，也让淘汰赛的悬念与观赏性倍增。